春节是一年中最热闹的节日，也是中国人最喜欢的节日。除夕之夜，家家贴春联、放鞭炮、看春晚，家人围着火炉吃年夜饭，俗称“守岁”。大年初一，人人都早早起来，打扮得整整齐齐，出门走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。 　　

拜年习俗由来已久。传说远古时代有一种怪兽，头顶长独角，口似血盆，人们叫它做“年”。每逢腊月三十晚上,它便窜出山林，掠食噬人。人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上,躲在家里，直到初一早晨,“年”饱餐后扬长而去，人们才开门相见，作揖道喜，互相祝贺。久而久之，就形成了除夕守岁、春节拜年的传统习俗。 　　

古时“拜年”的含义是为长者拜贺新年，包括向长者叩头施礼、祝贺新年如意、问候生活安好等内容。遇有同辈亲友，也要施礼道贺。

拜年一般从家里开始。初一早晨，晚辈起床后，要先向长辈拜年，祝福长辈健康长寿，万事如意。长辈受拜以后，要将事先准备好的“压岁钱”分给晚辈。在给家中长辈拜完年以后，人们外出相遇时也要笑容满面地恭贺新年，互道“恭喜发财”、“四季如意”、“新年快乐”等吉祥的话语，左右邻居或亲朋好友亦相互登门拜年或相邀饮酒娱乐。宋孟元老在《东京梦华录》卷六中描写北宋汴京时云：“十月一日年节，开封府放关扑三日，士庶自早相互庆贺。”明陆容在《菽园杂记》卷五中说“京师元旦日，上自朝官，下至庶人，往来交错道路者连日，谓之‘拜年’。”。清顾铁卿在《清嘉录》中描写，“男女以次拜家长毕，主者率卑幼，出谒邻族戚友，或止遣子弟代贺，谓之‘拜年’。至有终岁不相接者，此时亦互相往拜于门……。”在古代，上层士大夫有用名帖互相投贺的习俗，派仆人拿一种用梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长，上面写有受贺人姓名、住址和恭贺话语的卡片前往代为拜年。宋周辉在《清波杂志》中说：“宋元佑年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往”。明代人们以投谒代替拜年。明文征明在《贺年》诗中描述：“不求见面惟通谒，名纸朝来满蔽庐;我亦随人投数纸，世憎嫌简不嫌虚”。这里所说的“名刺”和“名谒"即是现代贺年卡的起源。贺年卡用于联络感情和互致问候，既方便又实用，乃至今日仍盛行不衰。大约从清朝时候起，拜年又添“团拜”的形式，清艺兰主在《侧帽余谭》中说：“京师于岁首，例行团拜，以联年谊，以敦乡情”，“每岁由值年书红订客，饮食宴会，作竟日欢”。

拜年手势也很有讲究，自古便有“男左女右”的区分，男女有别千万不能错。这与中国哲学的阴阳思想有关：男子刚烈，属阳于左；女子温柔和顺，守阴于右。据《礼记·内则》记载，日常结发，男子结左，女子结右。标准的男子拜年姿势是右手成拳，左手包住;女子则相反，但不抱拳，只压手。右手握拳，左手成掌，对右拳或包或盖，这样的作揖手势是“吉祥”。古代有以左为尊的说法，作揖时，左手在上，以“左”示人，表示真诚与尊敬。拜年时手晃三下即可。 　　

　  民间互访拜年的形式，根据彼此的社会关系，大体可分几类： 　　一是走亲戚。初一必须给父母亲拜年，初二必须到岳父母家拜年、须带礼物。进门后先向佛像、祖宗影像牌位各行三叩首礼，然后再给长辈们依次跪拜。可以逗留吃饭、玩耍。之后，依次给其他长辈、亲戚拜年。二是礼节性的拜访。如给同事、朋友拜年，一进屋门，仅向佛像三叩首，如与主人系平辈则只须拱手一揖而已，如比自己年长，仍应主动跪拜，主人应走下座位做搀扶状，连说免礼表示谦恭。这种情况一般不宜久坐，寒喧两句客套话就要告辞。主人受拜后，应择日回拜。三是感谢性的拜访。对一年来对自己有帮助的贵人，就要买些礼物送去，借拜年之机，表示谢枕。四是串门式的拜访。对于左邻右舍的街坊，素日没有多大来往，但见面都能说得来，到了年禧，只是到院里，见面彼此一抱拳说：“恭禧发财”、“新年快乐”，在屋里坐一会儿而已，无甚过多礼节。 　　

古时民间拜年还有“忌门”的风俗。从正月初一至初五，多数家庭均不接待妇女，谓之“忌门”，仅限于男子外出拜年，妇女则须等到正月初六以后才能外出走访，所以拜年的时限可以延长到正月十五元宵节左右。如果因故未及循例行礼，日后补行的，谓之“拜晚年”。现在是新社会，春节拜年已经没有了“忌门”的风俗。民国后至现在，亲友间相互拜年、晚辈给长辈拜年、同事间互访，以及团拜、宴会、晚会、茶话会等恭贺新年的形式也很盛行。

随着时代的发展，拜年的习俗亦不断增添新的内容和形式。现在人们除了沿袭以往的拜年方式外，又兴起了礼仪电报拜年、电话拜年、微信拜年、视频拜年等。不论是何种拜年方式，都是人们辞旧迎新、相互表达美好祝愿的一种方式。